Le cancer de la thyroïde

La plupart des cancers de la thyroïde sont d’origine indéterminée. La seule cause reconnue de la maladie est la radioactivité (exposition à des rayonnements ou à des particules radioactives inhalées ou ingérées, principalement pendant l’enfance). Des facteurs favorisants peuvent intervenir par ailleurs :

Le cancer de la thyroïde est une multiplication anormale de cellules de la glande thyroïde. La maladie peut prendre plusieurs formes selon le type de cellules touchées dans la glande. Si ses causes sont généralement méconnues, des facteurs génétiques ou une carence en iode peuvent favoriser son apparition. Le cancer thyroïdien est une multiplication anormale des cellules dans la glande thyroïde. Ces cellules naissent de manière désordonnée et permanente, formant une tumeur nocive. Chez une personne en bonne santé, les cellules se renouvellent par intermittence, et seulement pour compenser des pertes cellulaires (dues par exemple au vieillissement).

On distingue divers types de cancers de la thyroïde. Dans 90 % des cas, le cancer se développe à partir des cellules folliculaires et il est qualifié de «différencié». Cela signifie que les cellules composant la tumeur ont des caractéristiques proches des cellules thyroïdiennes normales. Ce type de cancer peut prendre deux formes, selon les observations faites au microscope :

Dans 2 % des cas, le cancer se développe à partir des mêmes cellules folliculaires, mais il est dit «peu différencié». Cela veut dire que les cellules formant la tumeur ont perdu les caractéristiques des cellules thyroïdiennes normales. On parle alors de cancer anaplasique. Cette forme de la maladie a une extension plus rapide que les autres, et survient le plus souvent chez les personnes âgées. Dans 8 à 9 % des cas, le cancer apparaît à partir des cellules C. Il est alors qualifié de «médullaire» et il est également différencié, puisque la tumeur sécrète de la calcitonine comme les cellules C normales. Pour le cancer médullaire de la thyroïde, il existe une prédisposition génétique.

Un facteur de risque est un élément qui peut favoriser le développement d’un cancer. Il peut s’agir par exemple d’une habitude de vie, d’un antécédent médical comme une exposition aux radiations, d’un élément de l’environnement ou encore d’une prédisposition génétique.

La présence d’un ou plusieurs facteurs de risque n’entraîne pas systématiquement l’apparition d’un cancer. A l’inverse un cancer peut aussi parfois se développer sans qu’il ne soit possible de le relier à un facteur de risque connu. Pour les cancers de la thyroïde il existe deux principaux facteurs de risque identifiés :

Le cancer de la thyroïde se développe le plus souvent sans provoquer de problèmes de santé ou de signes visibles.

Lorsque des symptômes apparaissent, il peut s’agir d’une sensation de gêne au niveau du cou, la présence d’une petite boule à l’avant du cou ou une douleur à la gorge. Dans certains cas, plus rares, la voix devient rauque ou l’en peut ressentir une gêne à avaler ou à respirer. Gardez à l’esprit que la plupart des masses qui se forment sur la thyroïde sont bénignes, c’est-à-dire sans conséquence grave pour la santé.

Le cancer de la thyroïde peut être diagnostiqué à des moments différents. Il peut être suspecté avant tout traitement ou détecté pendant ou après une opération de la thyroïde.

Lorsqu’un nodule est découvert, le médecin a besoin de recueillir certaines informations pour établir le diagnostic. Il interroge le patient afin de savoir s’il a déjà présenté une maladie de la thyroïde, quels sont ses antécédents médicaux et si certains membres de sa famille ont eu un cancer de la thyroïde. Il effectue également une palpation de la thyroïde, des ganglions lymphatiques du cou et vérifie la présence éventuelle d’une modification de la voix, d’une gêne pour avaler ou pour respirer. A l’issue de ce premier temps, des examens d’imagerie sont indispensables pour observer au mieux les caractéristiques du nodule détecté.

L’échographie est systématiquement réalisée pour tout nodule détecté. C’est un examen indolore, qui consiste à faire glisser sur la peau du cou une sonde qui, grâce aux ultrasons, renvoie des images de l’organe.

L’objectif de l’échographie est de décrire la thyroïde et de préciser le nombre de nodules présents. Elle est également utile pour caractériser le nodule, connaître sa taille, sa localisation sur la thyroïde, son aspect à l’échographie. Les ganglions lymphatiques situés à proximité sont également examinés.

Les différentes observations effectuées pendant l’examen sont reportées sur un schéma qui servira de référence pour le suivi.

Dans certains cas, cet examen est suivi d’une cytoponction.

La cytoponction est un prélèvement de cellules de la thyroïde. Cet examen est non douloureux ; il est effectué à l’aide d’une aiguille fine qui passe au travers de la peau. Le médecin peut s’aider d’une échographie pour guider son geste.

L’analyse des cellules prélevées permet d’évaluer le risque de malignité du nodule, c’est-à-dire le risque que le nodule détecté soit un cancer. La plupart du temps, lorsqu’un risque de malignité, même faible, est présent, une opération chirurgicale est proposée. C’est l’analyse du nodule retiré pendant l’opération qui permet avec certitude de confirmer ou non le diagnostic du cancer.

Une prise de sang est effectuée pour mesurer la TSH et ainsi évaluer le fonctionnement de la thyroïde.

Si une opération est programmée pour retirer un nodule, d’autres analyses peuvent être effectuées, notamment la calcémie, c’est-à-dire la mesure du taux de calcium dans le sang et la calcitonine sérique.

Dans certains cas, d’autres examens pourront être envisagés, comme une scintigraphie thyroïdienne ou, dans de rares cas, un scanner cervical.

Le diagnostic peut sembler long, mais un bilan précis est indispensable pour vous proposer un traitement adapté.

Le traitement hormonal consiste à prendre des hormones thyroïdiennes de synthèse sous forme d’un médicament, la lévothyroxine. La lévothyroxine remplace les hormones naturelles qui étaient produites par la thyroïde avant qu’elle ne soit retirée lors de la chirurgie.

Une hormonothérapie est mise en place après la chirurgie ou après le traitement à l’iode radioactif ; elle doit être prise à vie. Le traitement peut être adapté au cours du temps, comme en cas de grossesse.

Le traitement hormonal peut agir de deux façons selon la dose employée :

Le niveau de TSH souhaité est déterminé en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP) et la dose d’hormones est ajustée en fonction de ce taux. Ce dosage peut être réévalué pendant votre traitement.

La lévothyroxine se présente la plupart du temps sous forme d’un comprimé à avaler une fois par jour avec un grand verre d’eau. Si vous ne pouvez pas avaler de comprimé, parlez-en à votre médecin.

Les précautions à respecter

Quelques précautions sont à respecter autour de la prise du médicament. Certains aliments comme le soja diminuent l’absorption du médicament. Evitez d’en consommer dans les heures précédant et suivant la prise du comprimé. Si vous devez prendre des compléments en fer ou en calcium, attendez au moins deux heures après avoir pris la lévothyroxine.

Associer la lévothyroxine avec d’autres médicaments, comme les pansements gastriques, peut également entraîner des effets indésirables ou diminuer l’efficacité du traitement. Ne prenez pas de médicaments sans ordonnance avant d’avoir signalé à votre pharmacien que vous suivez une hormonothérapie thyroïdienne. Si vous consultez un médecin spécialiste, signalez-le-lui également.

Le suivi du traitement

Comme tous les traitements hormonaux, l’hormonothérapie nécessite un suivi régulier. Des bilans sanguins sont effectués pour mesurer le taux d’hormones thyroïdiennes et de TSH dans le sang. Votre médecin ajuste ainsi la posologie du traitement en fonction des résultats du bilan sanguin.

Quels sont les effets secondaires du traitement ?

Le traitement hormonal entraîne généralement peu d’effets secondaires et n’a pas de conséquence sur votre vie quotidienne ou sur votre activité professionnelle. La dose initiale est calculée à partir de la quantité optimale d’hormones en fonction de votre poids, de votre âge et de votre sexe.

S’il n’est pas correctement ajusté, vous pouvez néanmoins ressentir les symptômes d’une hyperthyroïdie ou d’une hypothyroïdie.

Hypothyroïde et Hyperthyroïde

Au cours des traitements, vous pouvez passer par l’une de ces phases ou parfois même les deux, à des moments différents.

Si des effets d’hypo ou d’hyperthyroïdie surviennent, il est important d’en discuter avec votre médecin pour qu’il adapte, au besoin, votre traitement et vous conseille sur la façon de réduire ces effets.

Quels sont les principaux signes d’une Hypothyroïde ?

Fatigue, gonflements, frilosité, constipation, prise de poids, faiblesse musculaire, difficulté de concentration, déprime, troubles de la mémoire.

Quels sont les principaux signes d’une Hyperthyroïde ?

Agitation, irritabilité, palpitations, essoufflement à l’effort, tremblements, transpiration excessive, diarrhée, perte de poids, insomnie, faiblesse musculaire.

Les signes cités ci-dessus sont donnés à titre indicatif et peuvent avoir une autre cause qu’une hyper ou une hypothyroïdie. Cela signifie que si vous présentez un de ces symptômes, il n’est pas nécessairement provoqué par le traitement hormonal.

Ces signes varient souvent au cours du temps et d’une personne à l’autre et n’ont pas de rapport avec l’évolution du cancer.